建安二年的秋天，旱蝗年月最艰难的时候到来了，田里几乎颗粒无收，官府存粮耗尽，交战双方都已在年余的大战中精疲力尽，彼此都强撑着最后一口气。八月初，曹操趁臧洪新败，尚未与田芬再度集结兵力之机，率领万余青州兵西平诸县，又因粮草短缺，遂在途中分派兵马赴野地抢收麦子。
于禁、李整等人见到大部分人都被派出去抢收，只留下千余人守卫，营地空虚，不利于防御，于是纷纷商量道：“何劳我军将士？不若征募四周村夫劳役，助我军割麦？”
他们彼此达成共识，结伴成群往中军大帐走去，然而众人却并未在帐门见到史涣的身影，史涣作为曹操的护卫，向来与曹操形影不离，他既然不在此处，那曹操肯定也不在。于是经过一番打探，方才得知原来曹操在囤放粮草的后营去了，只见后营的空地上分布着几座圆锥似得麦秸堆，百多名妇孺小孩正抱着麦子进行脱粒、搬运的工作。
于禁等人绕了一圈，这才在一座麦秸堆上看到半躺着的曹操。
“王必已经打探过了，兖州闹灾最重，跑得动的年轻男子都南下去豫州了，村镇乡里只剩下老弱妇孺，不济于事。”曹操翻身坐起，一边摆手吩咐史涣给人从草堆里抽几把麦秸给人垫在地上，一边说道：“我将彼等妇人留在营中，由她们守墙陴，若是敌军敢犯，便悉兵从侧拒之。”
于禁恍然，他在僵硬的地面上挪了挪屁股，抱拳说道：“曹公妙计！在下记得屯营西有深林，树木葱茏，易于藏兵。只待以妇人诱敌，便可尽出伏兵，一举破敌。”
“陈公台多谋，又熟知我用兵多谲，必能预料此处。我若是因循设计，伏击不成，更使他人笑，不妥。”曹操心中赞赏不已，面上却不动声色，摆手道：“此计当别出一帜，要让陈公台所不能预知。我熟知其人，陈公台若是见到那片林子，必然会断定我军藏于其中，一旦彼等作如此想，便会忽视他处，这就是我军之机。”
于禁等人深以为然，还未说话，只见曹操话锋一转，忽然问计道：“这也不是我藏拙，而是陈公台知我甚深，此计不该由我设想，而当托付于诸位才智了。”
这倒是个表现的好机会，要知道曹操自身用兵谋略高绝、身边又有荀彧、程昱、戏志才等人出谋划策，在军略上很少由他们这些将校出主意。如今曹操为了防止自己与荀彧、程昱等人跟陈宫曾经关系太熟，彼此知根知底，而造成被人预判先机的局面，特意让于禁这些与陈宫没多少交集的外将画策。
可周围适合设伏的地方太少，在既有条件下，于禁、乐进等人一时没想出好主意。曹操也不急，自得其乐的搔着头，从脑后的发丝中抽出一根细长的麦秸，在手中轻轻捻着。
其实这也是无奈之举，荀彧被派往梁国，试图联系西南的陈相种邵以及东南的沛相田畴，最好能正式与朝廷搭上线，获得朝廷实际上的支持。程昱则凭借着兖州名士的身份与名望为他奔走游说于兖州诸县，希冀说得犹在观望中立的县城重投麾下，如今卓有成效。
自戏志才死后，身边便再无得力的谋士为他画策，曹操近来用兵时常感觉没有以前那般流畅自如，而且自己费神用心的地方比以往多了以后，头风发作的频率也大了起来。
为此他曾不止一次向荀彧征求意见，希望对方能多推荐些汝颍之间的名士谋臣，为其所用，可荀彧列举的这些人要么远遁荆州避难、要么就是被征辟入朝。荀彧人脉虽广，却是巧妇难为，曹操心里明白还有些隐居不仕的还对朝廷抱有希望，不愿为他这么一个地方势力效命，无奈之下，便不再提及此事。
就在曹操及诸将各怀心思，低眸沉思的时候，忽有一人在末座发声道：“曹公，在下拙见，不知当讲与否？”
众人放眼望去，只见最末尾坐着的正是李乾之子李整，兖州本地豪强，曹操发兵前遣派李乾还归桑梓乘氏，慰劳诸县。结果被田芬等人率军围困，田芬见其也是当地有数的豪强，遂亲自前往说降，喻以祸福，责以恩义：“李乾不识大势邪？吾乃兖州刺史，朝廷封拜，尔等为兖州之将，自当为我下属，‘君臣’之义结，你我何苦交兵若此！”
“那我且问你，黄巾乱兖州之时，你在何处？济北国饥馑，难捱寒冬，你又在何处？曹镇东征伐泰山贼，你何故一粮不出？”李乾当时站在城头上往下骂道，字字如钉：“朝廷拜尔兖州之任，可谓受恩。今王室衰弱，天下丧乱，尔既无扶翼之意，又无安内之心，只知阿附袁氏，如蝇从牛尾。你枉称汉臣，何足以与我道‘君臣’之义！”
许多带着宾客家兵助威的兖州豪强听了这番慷慨之词，大为动容，心思陡变，就连臧洪当时听了也是诧然变色，面露犹疑。田芬气急败坏，不待他人反应过来，兀自下令强攻，很快城破之后，将李乾斩杀，只有李整带残部逃了出来。
后来曹操收复乘氏，得知李乾死因，又见到李整，执手痛哭了一阵。他深知战先攻心的意义，几乎是喜泣道：“尊先君之言，胜彼十万之兵。”
于是命李整率领旧部，又给他补齐了兵马。
如今众人寻声往李整处望去，都以为这是对方想到了什么主意，孰料李整同样是神色茫然，见众人都看向他，先是愣了一下，随即回首往后看去，呵责道：“曼成，诸位将军都未说话，你少发妄言