公元208年（建安十三年）七月，曹操正式下令屯守在襄城、昆阳和定陵三地的张辽、于禁以及乐进三人整装待发，于七月下旬开拔所部人马。其中襄城的张辽向鲁阳、昆阳的于禁向犨县、定陵的乐进向叶县分别攻击前进。
由于刘表前不久刚刚受到了孙权袭江夏、杀黄祖的战略损失，心中想的是如何对付来自江东的孙权进犯，但是这时荆州北部传来的战报让刘表更是头疼不已，本就身患疾病的他因长期焦虑不安而卧病在床，难以正常处理荆州事物。
刘表卧病的消息逐渐让荆州的两大势力开始暗中蠢蠢欲动，其中一派便是拥有蔡氏一族强大实力作为后盾的刘琮，而另一派则是原本最有希望接替刘表成为继承人的长子刘琦。
然而刘琦虽然身为长子，手中并没有实权，面对蒯越、蔡瑁以及张允等权臣一力偏向了刘琮，这让他感受到先不论自己继承爵位的可能性，单是自己在刘表病重的这段期间能不能活下去都是个难以确定的问题。
想到这里刘琦整日惴惴不安，他害怕蔡氏会趁着这段时间杀害自己。
这时他想到了同在荆州遭受蔡氏势力排挤的刘备，于是他避开了蔡瑁的耳目连夜逃出了襄阳，偷偷来到了刘备屯守的樊城求救。
考虑到这是刘表的家事，因此刘备和军师诸葛亮都十分的慎重，声泪俱下的刘琦跪在地上以子侄身份请求刘备施以援手，刘备赶紧上前将刘琦扶了起来：
“公子长时间逗留此处对您不利，请先回襄阳，待我与军师商议之后再行定夺。”
送走刘琦之后，刘备就这件事征询一旁站着的徐庶和诸葛亮：
“我在荆州虽然和刘表明面上亲密无间，但实际上我很明白刘表内心对我的忌惮，若是我卷入了夺嫡之事恐怕会让刘表对我的猜忌加深。”
徐庶知道刘备想说什么，于是接过了他的话：“可如果主公坐视刘琦被害，那么等到为蔡氏所操控的刘琮即位后，他们必然也不会容得下主公。”
刘备叹了口气，转而将目光注视在始终不发一言的诸葛亮身上：
“军师就这件事有什么看法吗？”
诸葛亮并没有回答刘备的问题，而是轻轻踱步透过窗户看向了空中那逐渐变化的浮云：
“主公此时应该关心的不应该是刘琦，而是您自己。”
“此话何解？”刘备和徐庶面面相觑，不明白诸葛亮所指的是什么。
靠在窗边的诸葛亮轻轻摇动着手中的羽扇：
“如果我所料不差的话刘景升将命不长久，在此之前他一定会召您去襄阳。”
果真不出诸葛亮所说的那样，刘琦偷偷前往樊城的事情并非密不透风，蔡氏那这件事在刘表的耳边不断进言，说刘琦和刘备相互勾结且意图不轨，刘备不是肯甘居人下的角色，如果刘表一旦死后必定会有所动作，因此蔡氏力劝让刘表召刘备入襄阳杀之。
刘表虽然历来对刘备十分忌惮，也知道他的野心，但是现在刘备在荆州的影响力已经今非昔比，如果贸然杀他的话恐怕会引起其旧部和与之交好的荆州士族强烈的动荡。
除此之外刘表心中也深知蔡氏和刘琦不和，一心想置其于死地，所说之话未能尽信。
不过刘表的身体状况已经支撑不了多久了，曹操陈兵边境随时会爆发全面战争，刘备若是在此时怂恿刘琦为傀儡趁火打劫也绝非不可能。
左右权衡之后刘表决定先请刘备入襄阳，以叙旧为名试探他。
收到刘表的信后，刘备对诸葛亮的眼界十分叹服，也将自己内心由衷的敬佩溢于言表：
“我得先生，正可谓如鱼得水啊...”
然而这句话却让随刘备南征北战至今的关张二人颇为不悦，刘备觉察出他们的心里波动，于是亲自找他们谈心，并对他们说明了之前军事上连连失败的原因在于像徐庶这样的人才太少，而连徐庶都自叹不如的诸葛亮，拥有将他们那骁勇善战发挥到极致的能力。言语间刘备的话让关羽和张飞十分感动，之后他们便不再心存抱怨之心。
然而对于刘备该不该去襄阳，刘备帐下的谋士们意见发生了巨大的分歧，其中孙乾简雍认为刘表此举恐有“鸿门之险”，力劝刘备不要前往，而诸葛亮却对刘备说：
“如果你不去，刘表必定会将对您的猜疑之心转化成必有反意，那样一来即使我们能够全身而退，也再难于荆州立足，到那时我与主公所定‘隆重之策’的第一步也难以实现。”
为了打消刘备对此行的顾虑，诸葛亮表示自己愿意陪他前往襄阳。
“不可！”刘备当即表示反对：“就算是去冒险军师也不能一同去，万一我们在襄阳有个什么意外的话，樊城的军务谁来主持呢？”
诸葛亮笑道：“主公不必担心，樊城守军武有云长、翼德还有子龙，文有元直、公祐、宪和坐镇，料定是不会有失的。”
交代了樊城防务后，刘备便在诸葛亮的陪同之下仅带少数几名护卫前往襄阳。
蔡氏得知了刘表已经秘密宣召刘备入襄阳后，本来计划和蔡瑁一同在城门口阻挡刘备，并且以刘备带兵入襄，图谋不轨的罪名直接将其斩杀。
然而当蔡瑁看到刘备一行人赶到城门口时，惊讶的发现刘备带着的人马少的出奇，而且手下虎将当中关张赵一律未随行，只有诸葛亮陪同在旁，这下子倒让蔡瑁陷入被动了。
在放刘备进城的同时，他赶