林承诫的夫人江氏这么多年来一直被丈夫抛在老家伺候婆婆，自然是深恨丈夫无情无义。如今婆婆病死，丈夫带着小妾和一双儿女奔丧归来，她自觉得自己在病榻前服侍了老人，为婆婆送了终，替丈夫进了孝，是这个家的功臣。因此，就借机把持了家中的一应大权，事事都要做主，不把丈夫放在眼里，对小妾杨氏更是当作奴婢使唤，连杨氏所生的一双儿女也在家中受到了江氏和江氏所生的嫡子林常兴的欺负。不过林承诫也并不是个无能之人，他当年忍让妻子，是因为碍着母亲，不能有违孝道，本身对妻子并无什么感情。如今回得府来，见家中大权都被妻子一人独揽，而她仍如以前一般骄纵妄为，不敬夫君，虐待妾室及庶出子女，自然不肯再做容忍。于是两人为了争夺府中大权上演了一场夫妻大斗法，最终，林承诫抓住了江氏私自拿家里的大量银子给娘家花用的把柄，剥夺了江氏主持中馈的权利，把府中的中馈交给了杨氏主持，算是获得了这场斗法的胜利。可是这样却也彻底的惹怒了江氏，为了报复，江氏竟命人在杨氏所吃的点心里下毒，企图毒死杨氏，不想不知情的杨氏偏偏把这下毒的点心给了儿子林常旭吃了，当场就要了林常旭的小命。林承诫伤心儿子之死，自然要彻查加害之人，江氏便推了个替罪羊出来，认罪了事。林承诫当然也知此事必是江氏指使人做的，但是苦于没有证据，只得以江氏不贤为名开祠堂休妻。江氏自然不干，她娘家人也四处散布林承诫宠妾灭妻。林江两家为此事闹了很久，在青州城也算是尽人皆知了。后来，两家各让一步，林家不再要求休妻，但江氏必须离开林家，回江家居住。林承诫将林家资产分为两份，一份自己留下，一份交到江氏所生的儿子林常兴手中，从那之后，青州林家就一分为二，各自过各自的日子了。后来，杨氏又再生一子林常朔，林承诫便把手中的财产慢慢过到林常朔名下，也为女儿林婉宜置下了一大笔丰厚的嫁妆。他本来想得很好，若是自己百年之后，林常朔已成了年，可以顶门立户，支应门庭最好，若是未成年，也可以让杨氏和女儿辅助小儿子管理财产。想不到，天有不测风云，本来活泼健康的林常朔在七岁那年突然得了急病，不过两个月就不治而亡了。
寄托了全部希望的小儿子突然离世，让上了年纪的林承诫受到了沉重的打击，他也因此得了重病，很快就卧床不起了。他虽然生了病，但脑子还不算糊涂，为了怕万一自己有个三长两短，江氏和大儿子林常兴会来抢夺家产，躺在病床上时，就又将家中的财产重新做了安排。他把原先转给小儿子的财产，都转到了林婉宜的名下，并将这些财产都交由自己最信任的心腹管家徐志达来打理。徐志达就是徐海生的父亲，他媳妇徐妈妈是林婉宜的奶妈，他们徐家世代在林家为仆，对林家一向是忠心耿耿。林承诫全心全意信任的徐志达，为着让他能更方便的帮杨氏和婉宜，不受江氏和大儿子的掣肘，也是为了施恩给他们，所以将徐家全家人都除了奴藉，并特意的提拔了徐海生，让他专管林家在南方各店铺的股份和生意。
肖长弓就是在这个时候认识徐海生的。当时他在南漕帮的青州堂口做事，每次跑船时都会夹带些货物到各处去贩卖挣钱，他去各店铺做买卖时，认识了刚出林府，正在店铺里历练的徐海生，两个人意气相投，一来二去的就做了好朋友，后来又共同经历了一些事情，成了生死之交，两个人干脆就此结了拜，做了异性兄弟。
后来林老爷缠绵病榻几年，最终还是不治过世。江氏和林常兴果然来抢夺财产。多亏了徐志达为杨氏母女上下打点，才保住了财产，让她们能安心的为林老爷守了孝。不想三年孝期刚过，徐志达就因一次骑马出外收帐时，马受了惊，被甩到一旁小河里淹死了。得知徐志达死了，江氏和林常兴又卷土重来，这次他们还买通了一些林家的旁系和远亲，一起冲进了林府，把林府抢劫一空，把杨氏母女关在了柴房里，逼迫婉宜交出手中财产。当时林府出事时，徐海生不在府中，他听说了此事，特意回府里去据理力争，无奈杨氏再怎样也是妾室的身份，婉宜又是女孩儿，青州林家的族人们大多受了江氏和林常兴的贿赂，欺负婉宜母女是孤儿寡母，无人肯替她们撑腰。徐海生无法，只得跑到扬州去，向长弓借了几个兄弟，偷偷潜进了林府，救出了杨氏母女和自己的母亲，带着她们离开了青州。因为杨氏以前曾在京城住过很长时间，知道林家在京城还有薛家这样一门姻亲，虽然薛家太太与林家众人多年都不来往了，但好歹也是婉宜的亲姑母，于是她们母女决定去京城投奔薛太太。幸好婉宜名下田产地契的文书和店铺股份的印信，以及不少银票，都在徐海生身上，并未失落在林府里，他们拿着这些东西离了青州，一路往京城来。可惜婉宜的母亲杨氏本来就身体有病，后来在江氏他们冲击林府时又受了伤，在路途上不幸去世了。其实林婉宜也知道薛太太和自己家一直有旧怨嫌隙，又多年不曾往来，自己冒冒然跑去投奔，可能会被拒之门外，所以在进薛府之前就已经和徐海生商定，只她和徐妈妈及丫鬟小怜带少许银两进去薛家，把她手中的田产房契都拿出来交给薛太太，反正那些东西一时卖不掉，又都在南方不方便打理，不如就做个投名