叶维桢在他短短四十年的生命历程里，一共娶过七房女人。
娶头房媳妇时，他才在世上度了十六年的光景。秦淮城三大家族之一谢家的长女谢云轸，比他约摸大了两岁。新婚之夜甜得像新酿的蜜酒，但再好的蜜酒陈在空气里，也渐渐腐坏掉了。任谁也料不到，在她静雅贤淑的外表下，竟生出网般的藤蔓，要将他死死箍住。初恋的花儿渐渐枯萎，他们之间的关系像漏了个大口子的锅，再没法修补。但受限于家族联姻，他没法休妻。不过作为知府的儿子，他是不愁少女人的，于是他另寻桃花，很快迎娶了第二房媳妇。
第二房娶的是秦淮城知名船商王大富之女，王萍安。这女子又恰巧比他小两岁，模样俊俏，一双眼睛乌黑透亮，眼底尽是烂漫的春光。而他才继任父亲侯爷的位置，一时间春风得意。王萍安爱说爱笑，虽说没读过几本书，识了几个字，但俊俏的相貌和活泼的性子却是很合得上叶维桢的秉性，何况王萍安面相丰腴，人中形美，据媒婆说是上上的旺夫相，还定能为叶家续上香火。王萍安倒也没有辜负媒婆的说嘴，肚子动得十分勤快，两年内接连生下了俩儿子，长子叫叶怀佩，弟弟叫叶弛，两人的长相同名字一般稀松平常。诞下孩子的她腰身上赘肉重重叠叠，白玉似的皮肤像上了一层黄蜡，活泼的少女也逐渐蜕变成牙尖嘴碎的泼妇。男人总归是喜新厌旧的，况且是叶维桢这样品格的男子，他喜爱的不过是青春漂亮的皮囊，像吃荔枝一样，迫不及待地把那壳子剥掉，吞掉白露一般的鲜美果肉，便把清苦咯牙的核一口吐掉。
第三个女人叫顾清云，幼时被亲生父母遗弃，扔到一口井里，被人无意间从井底捞了上来，后几经辗转，被江宁府春燕阁的老鸨收养，春去秋来，几经年岁，长大后竟出落成阁里的头牌，朱口细牙，柳叶弯眉，清水眼，笑起来淡淡的，像用朝露泡的茶水。懂诗书，善音律，大抵是叶维桢真的爱上了她，带着她徜徉于湖光山色，与诗酒作伴，甚至为她在虞山兴建江南楼与红豆馆，两人赋诗作对，互相唱和，给顾清云苍白的命运底色上抹了些暖洋洋的彩画，顾清云不仅嫁给了她，还给他诞下一双女儿，姐姐名为叶骆诗，妹妹取名为叶轻云。但这个命运谜一样的的女人在诞下叶轻云后，转眼间瘦成了一根落满灰尘的枯竹，叶维桢心里翻腾起剧烈的悲哀——这还是他头一遭，他请来了江南所有的名医为她诊脉，但无人能知晓她所患的是何种病症，不过了数日，她便吐血死去了。
太剧烈的悲伤会转化成怒火，而怒火总是需要有人承担，不想烧着自己，那总得烧掉了别人才好。叶家最小的女儿叶轻云便无辜地惹火上身了，尽管她可能并不无辜，没有人能证明，不是她的出生耗尽了顾清云的生命力。叶家的其他人也只瞧着叶维桢的脸色行事，既然叶维桢自己都不喜欢这个女儿，他们便更没有理由待她好了。在叶家，除去姐姐叶骆诗，没有人把她当做亲人看了，但叶骆诗却早早被接去中洲登仙台上，做关门弟子。她却因缺了水脉灵根，独遗了她，在这磨人的地府里，受尽屈辱，她的周围只有冷冷的眼，大声呵斥的声调，还有乱舞的棍棒和胡摸的手。
后来叶维桢身边的女人如走马灯似地不停的换，最后又纳三房小妾。他也只在偶尔的夜里想起顾清云，叶轻云女儿的身份，更是淹没在往事尘埃中，他心安理得地将叶轻云视为叶家众多可以随意打骂的侍女之一。
叶轻云瘦小得像梁上的灰鼠，长发干枯毛糙，黯淡无光，面上阴霾不开，整日穿着不合身的丫鬟衣服。曙光初露时，她就得从水井里打水，然后用细得跟竹篾似的手臂，提着比自己人还高的水桶到厨房，擦地洗衣，整理床铺，端上果盘饭食，还得随时出府采买物品，她得时不时注意拖在地上的裙子，免得一脚踩着，磕了头崴着脚，把东西搞砸了，还得遭毒打。女儿的身份，却长着一张奴仆的脸，干着丫鬟的事儿。
在叶轻云十三岁时，叶家来了名修仙道士，皮肤晶莹得同白玉一般，脸庞瘦削峻整，五官和画中的仙人一样逸美出尘，睫毛乌浓，一丝丝快要长到眼睛里去了，他穿着皂青色长袍，走路时袍袖飘飘，足不点地，像是有轻风托着他的脚似的。他自称云清真人，原为江宁府苏家人士，本名苏敬文。苏家是江南的大世家，书香门第，家族曾出过当朝宰相，后家道中落，但在江南仍是举足轻重的世家望族。至于苏敬文是第几代苏家人，叶家也无从知道，毕竟修仙者从外表示看不出年岁的。在叶府中不过略施仙法，引得叶府上空出现空龙凤呈祥，瑞霭满地异象，一招之内，便将叶府里几个修为低微的护府仙人打得灰头土脸。
云清真人立时获得了叶家的青睐，尤其是姨太太们，更是紧扯着白脸，把家底那些珍稀物事要送给她，端溪砚、圭玉璋石、琉璃屏风，玉奁金羽、银鎏金镶玉盒，紫花鸟纹银香囊等奢侈物件，以庸常女子的眼光看，这些都再金贵不过，姨太太们都只求她能薄施仙术，满足自己那些迫切的yù_wàng，六个女人好似八仙过海，各显神通，一时间叶府里宝光璀璨，大大地热闹了一番。
谢云轸还取了五张一万两的银票送给云清真人，只恳切地求着云清真人能为她扁平的肚皮施施法，好让她能多生几个儿子，重新获得叶维桢的宠爱