熙宁二年，四月十七。
出使西夏的大宋使团返回大宋，蔡卞一行人站在开封府的城门前接受检查。
在黑风寨救下的众人在半路上各自离去，最终只有刘能深与苏轸留了下来。
自从姐姐去世后，刘能深自己不具备谋生的手艺，故此天下之大别无去处。蔡卞考察了他很久，确定此人心地善良，便收留他在身边。
苏轸一路上都躲在马车里，用木栓将马车的帘子紧紧地固定住，旁人完全不清楚她在里面做些什么。
在黑风寨中，并未找到她随从的家丁，山寨中的众山贼也不知道下落，此事令苏轸很自责。若非家丁的帮助，她绝无可能逃出来，也无法遇到蔡卞等人，从而覆灭黑风寨。
漫漫路途中，除了陶儿之外，苏轸很少与旁人交流，只是默默地跟随蔡卞的车队回开封府。虽然她老家在四川眉州，但她的两位哥哥都在京城中，她决定先寻她的兄长叙说此行的凶险，也要酬谢蔡卞的救命之恩。
“苏姑娘，我们已到京城。你是同我们一起，还是另有安排？”蔡卞轻轻地敲了马车，朝里面的苏轸问道。
苏轸掀起帘子来：“蔡公子有皇命在身，还是早些去复命为好，以免留下话柄给那些别有用心的小人。”
蔡卞点点头，苏轸说得不无道理。
“苏姑娘没来过京城，我让陶儿与雷震公子陪同苏姑娘吧。”蔡卞笑道。
眼睛扫过一旁亲密无间，手挽着手的陶儿雷震，苏轸露出笑容：“那就再好不过，有劳诸位了。”
心知他们三人交情较好，蔡卞也安下心来。与他们暂别，蔡卞来到皇宫复命。
皇宫垂拱殿内，神宗接到蔡卞回京的消息，太监上前告知神宗蔡卞带来的喜讯。
垂拱殿是皇帝的“内朝”，也是宋代皇帝平日处理政务、召见众臣的场所，处于福宁殿的南边。垂拱殿也叫作常朝殿，殿长六丈，宽八丈四尺。它并不似崇政殿那般空旷威严，反而令人心生几分温馨。
蔡卞的消息很简单，也很令神宗精神振奋。
“幸不辱命。”
这下神宗几乎想立即接见蔡卞，好好询问蔡卞出使西夏的经历，满足一下好奇心。
可是眼下神宗正在头疼政事，暂时无法召见蔡卞。诸多官员正吵得不可开交，争论的问题是谁来权知开封府的职务。
“知”为主持之意，例如“知杭州府”的意思便是主持杭州州府。资历较浅者出任官级高的职务时会在官职前加“权”字，“权”为权且暂时之意。
“权知开封府”便是暂代主持开封府，大宋目前官员的数量远远不足，故此朝廷经常会临时派遣官员担任某个职位。
宰相富弼、曾公亮，参知政事王安石，御史中丞吕诲以及其余官员都冷眼看着与自己政见不合的大臣。
“原先的权知开封府是滕甫，他素有过失，朕如今决定让滕甫出任瀛州知州。诸位认为谁来权知开封府比较合适？”神宗按着自己的太阳穴，将疲惫不堪的身子坐直。
宋神宗原本的打算是让定州知州孙长卿担任权知开封府的职务，只是他说出来后，满朝大臣竟然无一人附和，令他尴尬不已。
“诸位莫非不能替朕举荐一人？若无人反对，朕决意让孙长卿权知开封府。”神宗早已不是一年前刚刚登基的小皇帝了，如今对于朝中大事，他也有很多自己的见解。
宰相富弼、曾公亮对宋神宗的意见未置可否。他们始终双目含笑，既不反对，也不同意。
王安石走出来，似乎有话要说。神宗最爱戴王安石，此时见他越众而出，满意地点点头：“参政有何见解？”
“请恕微臣直言，孙长卿是奸险小人。开封府乃是大宋京城，国运之所在，孙长卿万万不能担此重任。”王安石不愧是情商负数之人，怼起人来不带拐弯的。
神宗面色微变，随即微笑道：“既然如此，参政觉得何人担任此职为妙？”
王安石没有急于表态，转过脸去：“不妨听听宰相大人的意见？”
宰相曾公亮本想置身事外，此时见王安石要自己表态，原本快闭上睡着的眼睛微微睁开。
曾公亮慢悠悠地说道：“翰林学士郑獬素有才干，可以为权知开封府。”
王安石眉毛一挑，这个郑獬可不讨武将们的喜欢。
大将种谔攻取绥州时，郑獬对神宗进言道：“我看过皇上亲手写的诏令，陛下告诫边疆官员不要无事生非。现在又特别重用种谔这种擅长谋权兵变的人，专门偷袭邻国。陛下就像战国时暴君们追求的那样，这岂是帝王的战略？种谔擅自挑起战争，该死！”
西北军的大将种谔一心为大宋谋求西北牧场，却被郑獬三言两语挑拨离间。种谔的忠君爱国之心被贬的一文不值，最终攻取西夏的事宜不了了之。
虽说官场之上，文武百官全靠打压别人提升自己。可是王安石仍然对于这些满口仁义道德，谋求官位却比谁都积极的人十分痛恨。
“郑獬只会纸上谈兵，又何时担任过要职？权知开封府事关重大，又岂能让资历浅薄的人担任？”王安石道，“微臣认为郓州知州李肃之可以担任此职。”
宋神宗默默地想了一会：“郑獬此人忠心爱国，也常有奇思妙计，不妨令其一试？”
王安石坚决道：“万万不可，此人深得西北军将领的嫌恶，若为权知开封府，恐怕边关将领会有怨言啊。”
神宗也皱