尽管在检查上花费了不少时间，但未时三刻才正式开考，时间还很充裕，学子们不慌不忙在衙役的带领下，依照号码牌找到号舍。五十间为一排，共二十余排，东为头，西为尾，每排号后一个间是粪号。号舍大小一样，都是长五尺，宽四尺，高八尺，这像一个笼子，在里面住三天，既憋屈又难受，可是想入仕途，就得经历这种磨难。
沈柏密和沈柏寓的运气不错，没有拿到臭号，两人相距也不算太远，就隔着三个号舍，不过再近也照应不了。兄弟俩进了号舍，放下挡板，把小提箱里的东西拿了出来。文房四宝摆桌上，铜质的香熏炉搁桌下面，点了块薄荷香片，丢进炉膛，浓浓的薄荷香味驱散了号舍里那股霉味。
收拾完号舍，到了正午时分，兄弟俩不约而同的打开了食盒，从里面拿出沈丹遐前些日子折腾出来的白菜叶包饭。沈丹遐想做得是寿司，可是一时之间找不所要的紫菜，没办法，只能改良，白菜叶包饭的味道也不错。
吃了五六个饭团，喝了杯蜂蜜泡金桔茶，已有八分饱，兄弟俩将食盒合上，简单的归整了一番，将靠在墙上的木板放下来，合衣躺下，小憩两刻钟起来，在号舍活动活动，就在桌边坐下，等着衙役发席试卷。
秋闱不比年年都有的童生试，乃是三年一回，千军万马过独木桥，想要考中，不是件容易的事，有的人从十八岁开始考，考得白发苍苍了，还是个穷秀才。
秋闱分三场，分别于八月初九、十二日和十五日进行。家有考生，中秋节都没什么心思过，祭月时，袁清音还在那念叨着：“请保佑我家相公和我小叔子能金榜提名。”之类的话。
十六日，沈丹蔚出嫁。沈柏宽四人在贡院里出不来，只能缺席，背沈丹蔚出闺房的人是沈柏守。周氏觉得自己闺女受委屈了，明明有亲兄，却要堂兄弟来背，而这委屈是陶氏造成的，要不是她把沈丹迼成亲的日子定在八月二十日，她用得着把沈丹蔚成亲的日子定在十六吗？
周氏跑沈母面前的抱怨，“七丫头年纪又不大，做甚这么急着把人嫁出去，还挑在乡试时间，不知道的人还以为七丫头有什么问题呢。”
“不会说话，你就给我闭嘴，没人说你是哑巴。”沈母差点被她给气厥过去，要不是给定边侯府的面子，她今天就不会过来了，“七丫头成亲的日子是景国公夫人找大师算过的良辰吉日，不是随随便便定下来的。行了，你少在这里歪嘴和尚念经，没得一句好话。去招呼客人吧，不要杵在我面前。”沈母现在最不喜欢的儿媳，已由陶氏变成周氏了；今天是什么日子，这分不清轻重的蠢货，不好好招呼迎亲客，跑她面前来搬弄妯娌的是非。
周氏被沈母训斥了一顿，讪然离开。
经过三进三出，这场为期九天考试终于结束，沈柏密和沈柏寓的身体不错，熬了九天，还支撑得住，也就脸色苍白了些；沈柏宽迷恋女色，身子虚，每回都是被衙役扶出来的，这次也不例外，沈柏宯跟在后面，帮他提着书箱食盒。
周氏带着魏牡丹来接人，看到半昏迷的沈柏宽，扑过去又是一阵哭，“儿啊，儿啊，你醒醒啊，你醒醒看看娘啊，儿啊。”
坐在马车上的沈丹遐抚额，又来了，六天前一回，三天前一回，要不要哭得好像沈柏宽死掉了一样啊？
沈丹念这天没来，她已经打听到这位乔智嘉是锦都城一个富商的嫡次子。一个商户子是配不上她这个官宦女的，沈丹念立刻就将乔智嘉三振出局了。沈丹念的想法，无人知晓，她不来接人，陶氏巴不得，儿女要是跟庶出的相亲相爱的，她还膈应呢。
把人接回家，陶氏没问他们考得如何，安排兄弟俩去沐浴更衣，再让两兄弟饱餐一顿，就打发他们回房睡觉去了，这一睡就睡了一天一夜，把精气神都给养了回来。
沈穆轲把兄弟俩叫去了书房，“你二人考得如何？”
沈柏密信心满满，“必过。”
沈柏寓却不是很有把握，“还行。”
“乡试过后，还有会试，你们不可懈怠。”沈穆轲叮嘱道。
兄弟俩全身心投入到春闱的备考之中去了。
八月二十日，大吉，诸事宜，沈丹迼出嫁。天朦朦亮，上头婆子就过来给沈丹吉开脸上头；上头婆子拉扯着红线，边给她开脸，边唱《开脸歌》予以祝贺，“左弹一线生贵子，右弹一线产娇男，一边三线弹得稳，姑娘胎胎产麒麟。眉毛扯得弯月样，状元榜眼探花郎。我们今日恭喜你，恭喜贺喜你做新娘。”
抱琴手捏着帕子堵住嘴，站在角落，含泪的眼睛痴痴地看着沈丹迼，姑娘大了，出嫁了，太太没有亏待她，给她寻了户好人家。
开了脸，那婆子拿出两盘叠成双层的红纱带，从她的前额箍到脑后，紧紧地箍盘十二道，表示一年十二个月月月太平。沈丹迼是个极能忍痛的人，这下都忍不住了，发出惨叫声；沈家已嫁过五回姑娘，这是第六回，沈丹遐几个听这声音，都听得习以为常了，只是想到日后自己成亲，也要箍这么十二道，头皮有些发麻。
十二道箍完，惨叫声停止，婢女出来，请各位姑娘进房送吉祥物说吉利话。沈丹遐手握一柄花梨木嵌红木如意，走到沈丹迼面前，将如意递给她，道：“大姐姐，愿你婚后万事如意。”
“谢三妹妹。”沈丹迼微笑道。
沈丹迅捧着的是一个银质苹果，