因这种形式的屯田是由商人经营的，故史称“商屯”。
明初时期，商屯东自辽东，西至甘肃，北自宣大，南到交趾，各处都有，根据官府的需要，他们除用粮米换取盐引之外，有时也可用布绢、银钱、马匹等换取。
然而，自万历后期开始，朝廷的财政亏空越来越大，越来越缺钱，便在两淮地区推行了“纲盐制”。
按这个“纲盐制”，官府将每年出产的官盐按地区分为十大纲，每纲发放盐引二十万引，每引折盐三百斤，简单粗暴地抽取重税后，交给有实力有关系的商人，让他们成为拥有食盐专卖权的“御用商人”。
这拨商人，便是总商。
众多未入纲者，理论上无权经营盐业，只得以高价从总商手里转手购买盐引，直接造就了一帮不劳而获的巨富家族。