萨尔浒山位于抚顺以东，因有一个湖泊而得此名，而在其东面，是一条南北向的河流，叫浑河。浑河东面，有一座山叫铁背山，铁背山西面有一个山崖叫吉林崖，此崖位于抚顺与赫图阿拉之间，是从抚顺到赫图阿拉的必经之路。
后金兵攻取抚顺后，将掳来的子女财帛、牲畜物资尽数运往赫图阿拉，为了方便歇马和防御，就在吉林崖南面修建了一座城，叫界凡城。
正红旗旗主二贝勒代善与其子镶红旗旗主贝子岳讬，率五十一个牛录，共一万五千人驻守此地。
二月二十一日，天降大雪，杨镐定的总攻时间无奈延期，改在二月二十五日。
就是这一场大雪，让杨镐四路分进合击战术彻底泡了汤。
原因无它，通讯太落后。比如，等杨镐的命令送到宽甸和开原，已经是二十六日，南路军和北路军这才慌张上路，而此时，中路军已经出发一天多了，这就造成了各军前进速度不一，无法形成响应。为努尔哈赤各个击破，提供了时间差。
……
却说杜松的中路军，于二十五日从沈阳出发，二十八日抵达抚顺，立功心切的杜松稍作休整，于当夜出发，急行一百多里，二十九日就到达了浑河西岸。
努尔哈赤早就占据了浑河上游，令军士筑坝蓄水，所以浑河河流并不急，水位也不深。
杜松不顾众将反对，亲率前锋渡河，堪堪渡过一万兵马，努尔哈赤令上游毁坝放水，使河水上涨，后续兵马再也无法渡过。
杜松的三万五千人，被分成了两部分，主力在浑河西岸，而杜松带领的一万人在浑河东岸与吉林崖之间，此时，无论是西岸的明军往东强渡，还是东岸明军再返回西岸，都会受到金兵袭击，无奈，杜松只好带兵强攻吉林崖。
努尔哈赤率领后金主力共四万七千人，全力攻打驻于萨尔浒的明军，萨尔浒大营由总兵王宣、赵梦璘等统率抵挡后金兵的奋力冲击，最后因后金军多，明军不能抵挡，结果萨尔浒明军大营被攻破，明军争相逃命，结果全部溃灭，王宣、赵梦麟战死。逃走的明军最后到达力阿哈时被后金军追上，亦被全部杀死。
时吉林崖杜松军看见萨尔浒大营被攻破后，军心早已动摇。此时，后金军将攻打萨尔浒的兵力与同部署在吉林崖的兵力汇聚，吉林崖上的后金军亦蜂拥而下合攻杜松军。杜松亲率官兵奋战。但是后金军已经尽占河畔、莽林、山麓与谷地，以数倍于杜松的兵力将明军包围。战至夜晚，明军点燃火炬，从明击暗，反让后金军能够从暗击明，使明军死伤惨重，杜松被后金贝勒赖幕布射杀！
杜松军全军覆没于三月初一晚间，而此时，北路军才堪堪赶到位于萨尔浒东北方向的尚林崖，马林听说杜松兵败，慌忙分营拒守。
后金兵在努尔哈赤的率领下，仅用了一天时间，于三月初二日晚间，就全歼了马林所部，马林单骑逃回开原。
……
却说南路军，刘綎于二十六日得到杨镐进军的命令，不敢怠慢，当日就踏上了征程，朝鲜军在姜弘立和金景瑞的率领下，紧随其后。
辽东的三月，早已经是春天，地气上升，虽然下了雪，但太阳一出，雪就开始融化，所以道路泥泞，非常难走，加上又是丘陵地带，大军一天也就是行走三四十里路。
刘綎知道自己在杨镐那里不得欢心，又因为拒不服从指挥，又得罪了王兴，如果此战不利，等待他的没有什么好果子。所以，尽管道路泥泞难行，却是紧打慢赶，督促大军勉力前进。
一路上到是没遇到很大的阻碍，后金村寨已经全部搬空了，留下来的不是瘸子就是瞎子。
三月初一，大军收复了位于董鄂路两侧的牛毛寨和马家寨，留五千朝鲜兵守卫；初二，与扼守董鄂路的五百金兵相遇，刘綎大军将这五百金兵包围，但只杀了五十名金兵，其余四百五十名金兵奋力冲开一个口子，逃逸而去。
这一仗虽然是小胜，但刘綎还是非常兴奋的，他在自己的营帐里，与康应乾、乔一琦、刘招孙商量着下一步的进军计划。
“康将军，我们现在距离老奴的王城只有几十里路，看来我们明日加紧行军步伐，一定能在杨帅给的约定日期到达赫图阿拉。”刘綎看着挂在营帐里的地图，对康应乾说道。
“刘将军，我军已连续行军作战七日，人困马乏，为了更好地积蓄体力，迎接大战，末将建议明日先占领阿布达里冈，然后大军休整一日，探明其它各路军的动向再作下一步打算。”康应乾指着地图上一个名叫阿布达里冈的高地说道。
“可以。唉，消息不灵真是个麻烦。如果我军先到，而友军没有及时到达，我们就成了孤军，陷于敌军包围就危险了；如果友军先到，而我不能及时赶到，若战事不顺，杨帅势必会拿我是问。昨日听洪参军说，杜总兵已经渡过浑河，遭遇建奴阻截，不知战事如何了？也不知道李总兵和马总兵的部队到哪里了？”刘綎摇了摇头说道。
话刚说完，就听亲兵报告：“刘将军，洪参军求见！”
“请进！”一听洪林到了，刘綎连忙让人请进来。
“刘将军，刚才副帅发来消息，杜总兵所部在萨尔浒被建奴主力包围，已经全军覆没，杜总兵中箭以身殉国。马总兵带队到达尚林崖，听闻杜总兵兵败，就地扎营防守，现已陷入建奴包围。刘将军，副帅命令全军立即退