万历四十四年八月十五，酉时中。
河间府景州吴桥县。
通贯全城的一条南北向大街，是县城的主街，也是官道，大街两旁店铺林立。
此时，太阳西斜，之前躲在家里、树荫下避暑的人们，也都纷纷走上街头，到铺子里置买过节的东西、食物，不过，在这些穿的花花绿绿的人们中间，也间杂着一些穿着破烂、手拿破碗沿街乞讨的逃难者。
卖肉的、卖菜的、卖油的、卖粮的、卖各种吃食的、卖各种花布衣衫的、卖饰的，这些铺子里都人来人往，颇为热闹，只在街南边路西有一家“安顺客栈”，却是十分冷清。
“瞎了眼的老天爷哟！”
店门口有两张方桌，每张桌子配了四把杌子，一位中年妇女瘦瘦的，中等个，浑身上下收拾得非常利索，就见她坐在其中一个杌子上，手挥一把大蒲扇，边扇风，边望着街上的情景骂道。i/i
“唉！”
客栈里柜台后面有一位书生打扮的中年人，却是那妇人的丈夫，正手拿一本《四书集注》看得入迷，听到妇人的咒骂，抬起头来看了她一眼，叹了一口气，摇了摇头，并没有出声，眼睛重又回到书上去了。
从街心沿街乞讨过来一对男女，老的五十多岁，左手里拿着一个破碗，碗里有半块高粱窝头和一些菜叶子，右手里柱着一根细木棍，一个十岁左右的女孩牵着他的衣襟，眼睛很大。
两人脸上身上满是污泥。
来到“安顺客栈”前，看到那个女人，刚想开口乞讨，见到那妇人，又看了一眼碗里的高粱米窝头，有气无力地对那妇人说道：“大嫂，俺爷俩转了整个一条街，就要了这块窝头跟这些菜叶子，你这一个多月没开张了，俺实在是跟你张不开嘴，能不能给碗热水？”i/i
“老孙头，你爷俩可真会坑人！但也不能可着一家坑啊？怎么不去吴有德吴大老爷家要饭去？他家的狗都比你肥！”那女人见到这爷孙俩气就不打一处来，左手掐腰，右手蒲扇指着那老头斥道。
“大嫂，可别说了，俺去了，可哪凑得近啊？好几条大狼狗栓在门外，跟牛犊子似的，要不是俺爷俩跑得快，差点就被咬了。你看，俺妮的裤腿脚都被咬破了，腿肚子都红了一块。”说着，那姓孙的老头俯下身子，拽起女孩的裤子让那女人看。
那妇人看了一眼女孩的裤子和红了的小腿肚，叹了一口气，说道：“唉，真是可怜啊。罢了，算是俺欠你们的，先坐下吧。”
说着站起身来，蹬蹬蹬走回店里，不一会儿，拿出一把茶壶，四个茶碗，放到方桌上。i/i
小女孩连忙从桌上拿起抹布擦了擦桌子，让她爷爷坐下，然后提起茶壶，将三个茶碗倒满水，一碗放到妇人面前，一碗放到爷爷面前。
“爷爷，你先喝。”女孩说道。
老孙头坐下，拿过那块高粱米窝头，用手掰开，选了一片较为新鲜的菜叶，夹在窝头中间，递给女孩，说道：“英子，吃吧。”
“爷爷，你先吃。”英子不接，反用手将窝头推给爷爷。
“爷爷年纪大了，身子已经不长了，用不着吃粮食，把剩下的菜叶吃了就行了。你还要长身子，缺不得粮食。”老孙头哄骗着孙女。
“爷爷，你别骗我，我不小了，什么都懂，你不吃我就不吃！”英子倔强地把窝头推向爷爷。i/i
看着爷孙来回推挡那半块窝头，妇人的眼中闪出泪花，叹一句道：“作弊啊！”
回转身往店里走，到了柜台前，见丈夫正注视着她，她稍一停顿，终是一躲脚，往后去了，不一会儿，手里拿了一块高粱饼子，还有一小碗咸菜，回到店门口。
“俺算是倒了血霉了，上辈子欠你们咋的？给，别让来让去的了，一人一块，就着咸菜吃。”妇人边嘟哝着，边把手里饼子和咸菜放到桌上。
“谢谢大娘！”英子很乖巧地道了声谢。
“大嫂，你真是善人，可是，可是你们也不宽裕啊？”
“吃吧，吃吧，别说没用的了。再不宽裕总比你们好点吧。”那妇人说道。
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这一幕，恰被正从北边走过来的六个牵着马的人看到眼里。
打头一位是个青年，看了看客栈的牌子，回头吩咐道：“今晚就歇在这里吧。”
“是，东家。”青年身边一位管家模样的人答道。
那女人早就注意上了这些人，听他们说要住在自家客栈，简直是喜出望外，连忙满脸堆笑迎了上去。
“各位客官，要住店啊？你们可算是找对地方了，我可告诉你们说，合吴桥县，就没有比俺家店再干净的了。”
那青年笑道：“请问，你是老板娘吗？”
“嗨，什么老板娘不老板娘的，俺这店就俺两口子，俺是既当伙计，又当厨师，只有算账是俺男人的事。”妇人笑着说道。
“怎么不雇个伙计？”那青年又问道。
“客官，这年月能吃上饭就不错了，哪有闲钱雇伙计？这个店是俺老爹老娘留下的祖产，要不是这，俺两口子就得喝西北风去。”
“好吧，看你说话挺爽快，就住你这了。一间房多少钱？”
“不瞒客官说，俺这客房非常干净，被褥都是新的，有热水，还能洗澡，俺还能做一手好菜，所以，这房钱就贵了点，一间房……一两银子。”那妇人看这六人的打扮，又听了那青年的口音，判断应该是客商身份，所以起了宰客的心。
“