从焉氏塞入秦的楚赵骑兵尚未赶到咸阳，西伯利亚的寒风已顺着贺兰山，穿越陕北高原吹至渭水两岸，咸阳一夜大冷。清早，华阳宫内的芈玹正帮着芈棘加厚寝衣。楚式寝衣为了不使肩膀露在外面，上端特别做出一个‘凵’型，‘凵’处刚好切合脖子，使寝衣可以盖住肩膀。
被褥、寝衣悉数更换加厚，已被移到另一张床上的芈棘只在看着，无法说话。看了一会她就转过头，张望陆离窗外的风景。已是秋末，苑囿草地枯黄，上面铺满了金黄的落叶。树枝光秃秃的，秋风中唯见几个赤实果挂在枝头，这让她想念赤实果的味道。
年少时在楚国纪郢，秋末正是赤实果成熟的季节。宫里的竖子被公主、公子们指使着爬上十多丈高的赤实树，将树上的赤实果摘下来，或者干脆用竹子敲打，然后在地上捡。赤实果通红，可惜的是果实如果太熟，势必被鸟儿啄破；如果不破，硬硬的咬起来又觉得很苦涩。宫中的老人说，赤实果如果太硬就要放一放，待软了才好吃。软的时候不但不涩，只要戳破皮，便能将里面的果肉吸出来。
芈棘脑子里全是少时的、充满童真的回忆。直到芈玹在她耳边轻声相告将要用膳，她才回过神来。看到满脸笑容的芈玹，芈棘回到现实世界：她很快就要死了，她最疼爱的侄女只能嫁给秦王而不是她喜欢的楚王……
“政儿给祖太后问安。”寺人宫女们刚刚布置好几案食具，赵政就来问安了。他一来，所有人都揖拜行礼。
“见过大王。”芈玹虽是素拜，却不说‘臣妾’二字，这让赵政每次都直视于她。
“你已是良人，揖见寡人应说臣妾。”想到楚王竟为了芈玹而入秦，赵政心里有一种不悦。
“见过大王。”芈玹再拜，依然不说‘臣妾’二字。
忤逆大王便是死罪，身为大王嫔妃不谦称自己为臣妾则是无礼。赵高就要高喝‘无礼’，赵政速将他拦住，他瞪了芈玹一眼才满脸寒霜拂袖而去。
“唉！”赵政走后，老寺人尚吾长叹了一句，华阳宫的寺人宫女却开始对芈玹敬而远之，不再与她说话。芈玹对此假装未觉，只含笑给芈棘喂饭。
“何日离秦？”华阳宫不知名的角落，侍女采柏正与一个背对着她的寺人说话。
“已得讯息，后日离秦。”寺人的声音除了低沉，毫无特征。
“后日太急，女公子当不舍祖太后而去。”筛子一样的咸阳城，出宫出城并非难事，真正的困难是芈玹愿不愿离芈棘而去。有前一次的经历，采柏感觉即便实情相告，芈玹也不会出城。
“王使将至，不出城亦要出城。”寺人看到远处有人过来，抛下这句话就匆匆去了。
采柏是芈玹身边的侍女。她的善良被知彼司利用，成了芈玹身边的侯谍。芈玹离开咸阳，她自然跟着她离开咸阳。然而后日真的很急，尤其是祖太后尚未薨落。第二天掌灯时分，趁着寺人宫女四处举烛，她终于在芈玹耳边道：“大王已遣人至咸阳，欲迎女公子入楚……”
“何谓？”芈玹身躯颤抖了一下，吃惊的看着她。
“大王已遣人至咸阳迎女公子入楚。”采柏又快速的重复了一遍，这时候翠袖等人举完烛已经回来了。“明日女公子便要出咸阳城，切记。”
“我不可……”西室传来芈棘重重的咳嗽，芈玹答话未完就听到有什么东西被推下了床榻，而后便是尚吾焦急召唤太医的声音。
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“禀大王，祖太后寝疾病危。”渭南曲台，赵政的几案上终于不见了简牍，只摆放一张秦国地图，卫缭、章邯围在一侧。根据泾水沿线各城传来的消息，敌骑速度甚快，前日傍晚破塞，今日前锋便已经到达距咸阳两百多里外的漆县。
“昃离何言？太医令何言？”祖太后病危，赵政只能中止眼下的讨论。
“禀大王：昃离言，尽人事，听天命。”赵高揖告道。“太医令言，祖太后将薨也。”
“哎！”赵政拳头重击在几案上，一阵深深的叹息。“此间事便由卫卿……”
为了最大程度的保密，本次伏击只有赵政、卫缭、章邯三人知晓。章邯确实精通兵法，他居然要赵政不要入渭北咸阳城，就在渭南章台宫等候楚王攻来。
如此大胆的要求连推荐他的卫缭也大吃一惊。不过这样做的好处显而易见：楚赵骑兵会全部被吸引到渭南，一旦舟师控制了长桥和渭水沿岸，他们将插翅难飞。坏处自然是赵政的安全。楚赵骑军几千里奔袭，就是为了击杀大王，真要被他们得逞，那所有布置毫无意义。
对于章邯的建议，赵政没有同意也没有反对，就这样离开当然不行。以敌骑的速度，最快明天过后，后日其前锋就会出现在咸阳原上。
“荆人欲至咸阳，当过甘泉、谷口，卿等真以为彼等一日之内便可拔下甘泉？”赵政看着要挽留自己的臣子，如此问道。谷口塞比甘泉宫险要，故而赵政认为敌人将从甘泉宫来。
“大王以为破焉氏塞需几日？”卫缭想说话，比卫缭早一步，年轻的章邯站起来揖问。
“若有冲车云梯，最少五日。”看着这个名不见经传的将领，赵政如此答道。
“大王以为，破朝那城需几日？”章邯再问。
“亦要五日。”赵政再答。焉氏塞与朝那城互成犄角，数十骑、百余骑能穿过，五千骑穿过那就不合常理了。“章卿以为，荆人有破城秘技？